淮南王刘长，是汉高祖刘邦的小儿子。他的母亲赵姬由于当时的赵王张敖背叛，被连累入狱。已经有身孕的赵姬向狱卒说了情况，但是反映到刘邦那里，刘邦因生气没有管她。

赵姬的弟弟找辟阳侯审食其，请其找吕后帮忙救姐姐，吕后因忌恨没有回应，审食其也不再管赵姬的事了。赵姬在狱中生下一男子后，因记恨绝食而亡。刘邦得知消息后，深感后悔，就命吕后抚养孩子。这个孩子就是刘长。

刘邦后来封刘长为淮南王。刘长由于是吕后养大的，所以在吕后当政时，刘长没有遭到吕后的打击。

汉文帝刘恒登基后，非常在意自己这位同父异母的兄弟，因为他的兄弟们就剩下刘长一个人了。刘长长得身材高大，力大无比，与汉文帝称兄道弟。在一次入朝的时间里，刘长亲自到审食其家门口，将审食其用锤击倒，并让手下杀了他。

汉文帝刘恒并没有责怪自己的弟弟。公元前174年，刘长让人联系南越，匈奴等地部落打算谋反。被人告知汉文帝。汉文帝派人将与刘长合谋的人治罪，将刘长召进京城。

丞相张苍等人一再上奏，要求治罪刘长，说刘长荒废法度，肆意行事，私放罪犯，谋反等罪当诛。汉文帝赦免其死罪，让大臣们商议。最终，大臣们商议将刘长和其姬妾十人，流放到四川邛崃驿站。汉文帝批准了，并安排每日给刘长五斤食肉和两斗酒。

刘长长得勇悍，路上押送的人都不敢打开囚车。刘长性烈绝食而亡。汉文帝得到消息，悲痛不已。

民间更是有歌谣唱“两兄弟不相容”，使汉文帝深感自责，于是将当时要治罪刘长的人，包括押丞相，极其押送刘长的人一律杀了。封刘长的三个儿子皆为王。其中就有下一位淮南王刘安。