《中华人民共和国国防法》中将国防概念界定为“国家为防备和抵抗侵略，制止武装颠覆，保卫国家的主权、统一、领土完整和安全所进行的军事活动，以及与军事有关的政治、经济、外交、科技、教育等方面的活动”。

国防是国家生存与发展的安全保障，国防是国家的特征和最重要的职能之一，也是国家自卫权的集中体现。国土是国防的载体，它的完整和安全是国防状况的基本标志。然而，在人类发展的历史长河中，并不是一开始就有国防的。国防是随着国家的产生而产生，有国才需要防。追溯国防的渊源，可以说，国防的萌芽始于氏族时代，在国家未建立以前就有了部落的武装组织和原始的武装冲突。开始，武装组织和劳动组织是不分的，平时生产，一旦战争爆发，部落的所有成员都是战士。随着社会分工的发展，劳动组织与武装组织渐渐地有了分工，专职的武装组织产生了，这时，国家还未出现。所以，从历史演变的过程来说，是先有了武装组织，然后才有了国家。

随着生产工具的改进和生产力的发展，有些氏族和部落有了剩余的劳动成果可以交换，交换发展了社会经济国防的基本含义，但也产生了贪婪、不公平、剥削等现象，拥有财产数量的多寡促进了人群的分化和制度的变革。此时，战争中的俘虏也不再被杀害，而是变成了奴隶，财富已成为人们追求的共同目标。拥有众多财富和本来就有势力的人和家族就企图使自己的财富不受氏族共产传统的侵犯，把私有财产神圣化，将已经形成和正在形成的等级差别、阶级差别从制度上固定下来，于是，便产生了阶级统治的工具——国家。伴随着国家的诞生，便出现了具有新的含义的防卫措施和防卫观念——国防和国防观念。

国家一经建立，抵御外来力量的侵扰和防止内部叛乱等巩固国家政权的问题就非常突出地摆在统治者及其人民面前，这就是国防问题。恩格斯在《家庭、私有制和国家的起源》一书中曾精辟地指出:国家的产生是同暴力、军队同时发生的，自从有了国家，就开始有了防务。战争以及进行战争的组织已成为国家生活的正常职能。

综上所述，我们可以看到，国防是随着国家的产生而产生的，国家的起源也就是国防的起源，只要世界上有国家存在，国防就会存在。国防是国家的事业，任何国家，从诞生之日起，都必须固疆强边国防的基本含义，用武力抵御外来侵略，巩固既得政权。国家在本质上是阶级的专政，是统治阶级利益、力量与意志的体现，而这种利益、力量与意志必须通过国家权力来实现。国防就是要维护国家的这种权力，同时，也只有依靠国家的这种权力才能使国防得以运转，只有国家才能领导和组织国防事业。在人类社会发展的不同历史阶段，在不同阶段专政的国家，其国防具有不同的特征。处在不同社会地位上的各个阶级、阶层也具有不同的国防观，但是，一切国防的共同实质都是以捍卫和扩大国家利益为核心的。

随着社会的发展，现代国防注入了新的内涵。国防是一个大系统，它的范畴主要包括多个方面:武装力量建设、国防体制建设、国防经济、国防外交、国防科学技术研究、国防工业建设、国防工程建设、战场建设、军事交通、国防动员准备、对人民群众进行国防教育、建立国防法规等。