努尔哈赤死后，并未明确指定继位人选，而皇太极的继位，也是满洲贵族议会推举的结果。天命十一年（1626年），在宁远之战中被袁崇焕打败的努尔哈赤含恨而终，终年68岁。

由于努尔哈赤在生前并没有对继位人的人选做出安排，因而在努尔哈赤死后，后金大汗之位出现了虚悬的局面，而汗位的竞争主要是在“四大贝勒”以及大妃阿巴亥的三个儿子之间展开的。最终，皇太极成为最终的胜利者，经由满洲贵族议会的推举，登上了汗位，改元天聪。

努尔哈赤曾令褚英为继位人，但最终还是亲自杀掉了褚英。褚英（1580年—1615年），是努尔哈赤长子，生母为元妃佟佳氏。

由于母亲早逝，褚英自幼便被努尔哈赤带在身边，南征北战。随着年龄的增长，特别是在舒尔哈齐死后，褚英开始带兵并主持一部分军政事务，而褚英也逐渐在战场上崭露头角，屡立战功，还被努尔哈赤封为“阿尔哈图土门”，授命执掌国政。万历四十一年（1613年），褚英凭借多年的战功以及嫡长子身份，正式被努尔哈赤确立为后金政权的继位人。

但是褚英生性残暴、心胸狭隘，加之战功赫赫，褚英变得桀骜不驯，居功自傲，不仅与自己的其他兄弟、特别是“四大贝勒”关系紧张，并且褚英同努尔哈赤的“开国五大臣”额亦都、费英东、何和礼、安费扬古和扈尔汉关系也是极为不和，因而被努尔哈赤解除了兵权，后又被努尔幽禁于高墙之中。

此时的褚英仍不知悔改，不仅焚香诅咒努尔哈赤大军兵败，甚至还扬言掌权后就要处死“四大贝勒”和“五大臣”，努尔哈赤大怒，最终于万历四十三年（1615年）八月二十二日，褚英被努尔哈赤以不思悔改之名下令处死，年仅36岁。

有记载称努尔哈赤曾有意里大妃阿巴亥的儿子为继位人，但是还没有来得及安排，就已经去世了。在努尔哈赤时期，正黄旗（45牛录）、镶黄旗（20牛录）由努尔哈赤亲自掌管；正红旗（25牛录）、镶红旗（26牛录）由代善及其长子岳托掌管；镶蓝旗（33牛录）由阿敏掌管阿敏；正蓝旗（21牛录），由莽古尔泰掌管；正白旗（25牛录）由皇太极掌管；镶白旗（15牛录）由褚英长子杜度掌管。

努尔哈赤晚年将亲统的两黄旗的大部分授于大妃阿巴亥的三个儿子，也就是阿济格、多尔衮和多铎，每人15牛录，其余自己统帅做亲军，同时努尔哈赤还明确的指示阿济格统领镶黄旗，多铎统领正黄旗，自己死后统帅的亲军全给多铎，后赐一旗给多尔衮。而就在努尔哈赤去世前不久，已经把镶白旗旗主杜度调到镶红旗下，有很大的意向就是要安排多尔衮继任镶白旗旗主，但是还没有安排完，努尔哈赤就去世了。

有史料记载，努尔哈赤这样安排就是为了让大妃阿巴亥的儿子继位，而继位的人选，有的说是多尔衮，有的说是多铎，也有说法是努尔哈赤也曾对此留下了遗言。

但是多尔衮、多铎当时都只是十多岁的小孩，在当时完全没有能力同“四大贝勒”相对抗，而“四大贝勒”执意逼阿巴亥殉葬，直接打掉了三兄弟的政治靠山，也让多尔衮和多铎彻底失去了对于汗位的竞争。只不过是后来继位的皇太极并没有将他们赶尽杀绝，而是让他们继续统领两黄旗，之后黄白对调，改为统领两白旗。

最终，皇太极经过满洲贵族议会的推举，登上了汗位，改元天聪，在相继除掉莽古尔泰和阿敏，代善退出后，皇太极“南面独坐”，开始独掌大权，并于1636年在盛京（今辽宁沈阳）称帝，国号大清，改元崇德。

向敬之

努尔哈赤不是无人接位，而是没有明确指定继承者罢。

努尔哈赤在正式改元建立后金前，就开始指定继承者，即元妃佟佳氏所生的嫡长子褚英。褚英军功卓著，深得乃父喜爱，但因自身缺陷，以及与四大贝勒、五大臣不合，发生激烈的权利之争，导致最后被努尔哈赤以谋逆弑父之罪处死。当然，在前明遗老的说法里，却成了褚英劝父臣服明朝，而被努尔哈赤无情处死。

继而，努尔哈赤又高度重视佟佳氏所生的嫡次子代善，命为四大贝勒之首，统率两红旗，并说要将诸幼子及大福晋交由代善抚养，明显有指定继承者的事实。然而，其他三大贝勒对代善即位不满，利用代善与大妃涉嫌私通之事，以及代善虐待二子导致次子硕托意图叛逃，努尔哈赤将其继承者身份废止。

二次选择继承人计划失败，于是努尔哈赤根据女真旧俗，推出八和硕贝勒共治国政制，将代善排除在外，但是选入了代善长子岳托。代善仍为大贝勒，两红旗共主（正红旗旗主，镶红旗划归岳托），按努尔哈赤对八和硕贝勒共治国政制的设计，代善仍有即位资格。

努尔哈赤规定，嗣汗将在共治国政的八和硕贝勒（旗主贝勒）中推选产生，若嗣汗不够格，可以罢免重选。也就是说，八和硕贝勒以及不在其列的正红旗旗主代善，都有竞选和推选嗣汗的资格。且在最后推选嗣汗的人员中，扩充到了十五人，也就说努尔哈赤虽没指定，但准备充分。他推出了汗位推选制，突出了择贤而立的一面。

至于努尔哈赤将传位第十四子、不到十五岁的多尔衮，命代善摄政，那只是异域李氏王朝的一种说法，不足为据：一是皇太极曾亲征奴役李朝，二是多尔衮曾为李朝王室姑爷，三是多尔衮称皇太极原系夺立。