三大纪律八项注意形成于建军初期。1927年9月秋收起义，毛主席要求部队官兵对待人民群众说话和气，买卖公平，不拉夫，不打人，不骂人。这是三大纪律八项注意的最初来源。当年10月，部队向井冈山进发时，规定了三项纪律：行动听指挥，不拿群众一个红薯，打土豪要归公。这就是说，三大纪律最早来源于三项纪律：行动听指挥，不拿群众一个红薯，打土豪要归公；八项注意其实只有五项：对待人民群众说话和气，买卖公平，不拉夫，不打人，不骂人。

1928年初，提出了六项注意：上门板，捆铺草，说话和气，买卖公平，借东西要还，损坏东西要赔。同年4月将“不拿群众一个红薯”改为“不拿工人农民一点东西”，进而有了三大纪律六项注意，正式向全体官兵宣布。至1929年1月，又在六项注意中增加了两项：洗澡要避女人、不搜俘虏的腰包。因此，最早的三大纪律八项注意应该是这样的：

三大纪律：行动听指挥，不拿工人农民一点东西，打土豪要归公；八项注意：上门板，捆铺草，说话和气，买卖公平，洗澡要避女人，不搜俘虏的腰包，借东西要还，损坏东西要赔。

这中间，有人也许会问：“为什么洗澡要避女人呢？”这是因为当时我军行军野外，生活场地设施简陋，根本不可能有专门洗澡的场所，部队官兵洗澡大多在野外的河沟里，而野外不可能没有人，所以，避开女人便成了一种必须。它是我军作为文明之师在生活细节上的一种具体体现，也能从侧面反映出部队官兵的精神面貌与思想境界。后来，红军主力北上长征，已经不存在先前在南方宿营时，一些人想要门板（木板）或想要用稻草铺地睡觉的情况，已经与当时的革命环境不相适应，所以，在抗日战争时，这两项注意不再出现，八项注意被补充完善为：说话和气；买卖公平；借东西要还；损坏东西要赔；不打人骂人；不损坏庄稼；不调戏妇女；不虐待俘虏。

看得出来，上门板和捆铺草已经被完善为“不损坏庄稼”，又因为“洗澡要避女人”针对面过于狭窄，被修改成了“不调戏妇女”。但当时由于各军所在地域的不同，三大纪律八项注意在各地各军内容略有出入。解放战争开始后，对人民军队的政治纪律、军事纪律和群众纪律提出了更高的要求，1947年10月10日，毛主席起草了《中国人民解放军总部关于重新颁布三大纪律八项注意的训令》（又称“双十训令”），对原先“各地各军略有出入”的内容作了统一规定。至此，三大纪律八项注意以命令的形式固定下来，成为全军的统一纪律。