清朝乾隆年间，雾灵山下有个小村庄，村里有个叫李三阳的年轻人，为人善良、家境贫困，年近三十尚未娶亲。
李三阳吃苦耐劳、踏实肯干，但是为什么没人愿意嫁给他呢？说到底还是一个字：穷！
村里的年轻人大多都去山外打工，一年下来倒也能攒不少银子，李三阳却一直没有出去过，不是他偷懒不想出去，而是家中有个年迈的老母亲需要人照顾。
李三阳自幼丧父，母亲一个人含辛茹苦地将他拉扯大，李三阳知道母亲不容易，对她十分孝顺。
李母几年前患病，卧病在床不能自理，李三阳不敢远走，每日上山砍柴换取一些微薄的收入。
这些收入除去日常的基本开销，其余的全部用来给母亲买药，这样的家庭哪个姑娘愿意嫁过来受苦呢？
这一年，母亲终于还是走了，李三阳悲痛不已，向乡亲们借了些银子，给母亲置办了一口薄口棺材将其葬在了后山。
因为家贫，所以母亲的丧事办得十分简陋，李三阳心中有愧，守在母亲坟前足足哭了三天。
然而屋漏偏逢连夜雨，母亲过世不久，一场大雨将李三阳家的旧宅冲塌了，所幸的是他只受了一些皮外伤，身体没有大碍。
站在院中看着眼前狼藉一片，如今连个栖身之所都没有了，外边还欠着不少外债，李三阳不禁悲从中来，不知以后该何去何从。
眼下他只有一个愿望，那就是多挣点钱，将乡亲们的还债还了，然后将这祖宅重新修建起来。
可是，出去打工又没有门路，常常有归来的乡亲告诉他，现在外边不缺人，干什么都不好干。
这一天，从镇上送货回来的张老汉头告诉李三阳：“镇上有个姓王的大户人家起灵人扶起哭灵人，家里有老人去世了，想要找个哭灵人，给的报酬十分丰厚。”
李三阳觉得十分惊奇，问道：“怎么哭灵人还要找外人？他家没有儿子吗？”
张老汉撇了撇嘴说道：“少见多怪！依我看来，这户人家的子孙一定不孝顺，灵堂前哭不出来，但是他们又想要脸面，大户人家办丧事来的人多，他们不想在众多宾客面前丢了面子，所以才要花钱找个哭灵的。”
李三阳听了唏嘘不已，没想到天下还有这种事情，哭个灵都要人来代替。
张老汉说道：“其实这也没什么，帮别人哭灵也算是积德的好事，好歹也算是送了别人一程，又有银子可以拿，是两全其美的好事，我看你应该去试试，有了钱将家里的破房子修上。”
李三阳听了十分心动，认为帮着别人哭一哭确实没什么，为此能得到一些银子，正好可以先把借乡亲们的钱还了，于是他决定去试一试。
第二天一早，他便来到了王家，说明来意后，管家带着他见了男主人，男主人上下打量了他一番，丢给他一套孝服带他进了灵堂。
大户人家就是不一样，去往灵堂的途中，只见这里人来人往，十分热闹，各种纸扎花圈堆满了院子，外面搭了戏台唱戏，礼炮不停齐鸣，丧事办得十分气派！
走进灵堂，只见一口金丝楠木棺材放在中央，灵前灯火通明，旁边有几个守灵人正在嬉皮笑脸地说着什么，见有人进来了才收起笑脸，低下了头。
看着这么豪华的葬礼，李三阳不禁想起了母亲那寒酸的丧事，一阵悲伤涌上心头，跪在灵前大哭起来。
李三阳声泪俱下，联想到自己悲惨的遭遇和一辈子没有享过福的母亲，越哭越伤心。
只见他哭得声嘶力竭、情真意切，主人家点了点头起灵人扶起哭灵人，十分满意，掉头走出灵堂去应付客人。
李三阳从白天哭到晚上，别人劝都劝不住，旁边的人仿佛也受到了他的感染，偶尔也会哭出两声来。
到了晚上，宾客们走得差不多了，主人拿着丰厚的报酬走了过来，对李三阳说道：“别哭了，任务完成得不错！”说完就派人将他扶了起来。
正在此时，棺材里突然传来一两声咳嗽声，在场的人都吃了一惊，呆在那里不知发生了什么事情。
接着，棺材盖忽然被推开，有个老人缓缓从棺材里坐了起来，在场的人大喊一声：“有鬼！”纷纷向外逃去。
老人喊了一声：“站住！”
男主人吓得“扑通”一声跪倒在地，说道：“爹啊，你是人是鬼？你怎么开口说话了？”
老人缓缓从棺材里走出来，指着李三阳说道：“刚才是你哭的灵吧？我得感谢你，你情真意切的哭声将我的魂儿给喊回来了！”
老人又转头对儿子说道：“你这个不孝子，是不是巴不得我早点死呢？我现在路能走了，话也能说了，再也不是以前那个老糊涂了！”
男主人听了这话一下子瘫软在了地上。
原来，这王老员外瘫痪在床已久，路走不了，话也说不了，他辛辛苦苦一辈子置办了这么大的家业，没想到却生了个不孝子。
自从他生病后，儿子就想让他早点死，好把这家业占为己有。王老员外生前受了儿子不少气，无奈说不了话，只能眼睁睁看着他胡作非为，气都快被气死了。
没想到魂魄离开身体再次被人喊回来之后，他的病竟然好了，路能走了，话也能说了，现在是时候惩治这个不孝子了！
王老员外当即将儿子一家赶出了家门，半分家产都没有给他。
后来，王员外在和李三阳交谈中得知了他的遭遇，深深被他的孝心所感动，于是便将他收为义子留在了身边。
李三阳不仅还清了乡亲们的债，王员外还帮他将祖宅修葺一新，后来又为他娶了个媳妇，还扬言自己死后所有的家产都留给他……
