1949年4月4日，美国、加拿大、英国、法国、比利时、荷兰、卢森堡、丹麦、挪威、冰岛、葡萄牙和意大利等12国在美国首都华盛顿签订了北大西洋公约，宣布成立北大西洋公约组织（North Atlantic Treaty Organization -- NATO），简称北约。
截止2004年3月29日，北约成员国有26个。秘书长是夏侯雅伯 (Jaap de Hoop Scheffer) ，2004年1月上任。
北大西洋公约共14条，其宗旨是缔约国实行“集体防御”，任何缔约国同它国发生战争时，成员国必须给予帮助，包括使用武力。
北约最初的成员国包括：美国、加拿大、比利时、法国、卢森堡、荷兰、英国、丹麦、挪威、冰岛、葡萄牙和意大利。
北约组织的基本框架
北约曾被称为北大西洋联盟或北大西洋集团。北约的最高决策机构是北约理事会。
理事会由成员国国家元首及政府首脑、外长、国防部长组成，常设理事会由全体成员国大使组成。总部设在布鲁塞尔。希腊和土耳其于1952年、联邦德国和西班牙分别于1955年和1982年加入该组织。
20世纪90年代，随着1955年5月成立的华沙条约组织（华约）的解散和苏联的解体，欧洲的政治与安全形势发生了巨大变化，北约开始向政治军事组织转变。
1990年7月，北约第11届首脑会议在伦敦宣布冷战结束。1991年12月，北约在罗马首脑会议上决定与部分中东欧国家成立北大西洋合作委员会。自1992年起，波兰等东欧国家相继提出加入北约的请求。同年，北约批准了一项原则，允许它的军队离开成员国领土到其他地方参与维和行动。
当年年底，北约便决定以军事力量介入南斯拉夫危机。
2002年11月在布拉格举行的北约首脑会议
1994年1月，北约布鲁塞尔首脑会议通过了与中东欧国家以及俄罗斯建立“和平伙伴关系”计划，12月开始向波黑派出维和部队。
1996年9月，北约公布了《东扩计划研究报告》。1997年5月，取代北大西洋合作委员会、旨在加强北约同欧洲和欧亚大陆的非北约成员之间的安全关系的欧洲－大西洋伙伴关系理事会 正式成立。1997年7月马德里首脑会议决定首批接纳波兰、捷克和匈牙利加入北约。
1999年3月，这三个国家正式成为北约新成员。至此，北约成员国已发展到19个。2002年11月，北约布拉格首脑会议决定接纳爱沙尼亚、拉脱维亚、立陶宛、斯洛伐克、斯洛文尼亚、罗马尼亚和保加利亚7个国家加入北约。这是北约自1949年成立以来规模最大的一次扩大。
2004年3月，上述7国正式递交各自国家加入北约的法律文本，从而成为北约的新成员 ，使北约成员国从目前的19个扩大到26个。
2003年6月，北约成员国国防部长会议决定通过精简军事指挥机构提高北约的应变能力。根据计划，北约未来的军事指挥系统分为战略指挥部、战区指挥部和战术指挥部3个层次。
北约现行的20个军事指挥机构将在未来精简到11个。在战略层次，北约欧洲盟军司令部和大西洋盟军司令部将合并为盟军作战司令部，它将是北约“唯一的”最高军事行动指挥部，总部设在比利时的蒙斯市。另外，北约将建立一个职能性的盟军改革司令部，负责促进和监督军事改革，目标是加强培训、改善军事能力、检验和发展军事原则、通过实验评估新概念。
该司令部的总部设在美国弗吉尼亚州的诺福克。在战区层次，现有的5个战区司令部将精简为两个常设联军司令部，直属盟军作战司令部。这两个战区司令部一个设在荷兰的布仑森，另一个设在意大利的那不勒斯。此外，在葡萄牙首都里斯本设立“精悍的”常设联军总部，只负责海上部署任务。
在战术层次，现有的13个下级作战司令部将精简为6个，它们分布在德国、英国、西班牙和土耳其等国，隶属于上述两个常设联军司令部。同年9月1日，北约欧洲盟军最高司令部司令正式更名为北约盟军军事行动司令部，全面负责北约所有军事行动的指挥与协调。
美国，北约领头羊，联合国乃至世界说话分量最重的国家之一。
英国，美国最可靠盟友，西欧三个综合实力最强的大国之一，也是联合国五个常任理事国之一。
法国，西欧三个综合实力最强的大国之一，也是联合国常任理事国。
德国，曾经发起两次世界大战的国家，西欧三个综合实力最强的大国之一，经济居欧洲头把交椅。
意大利，现代意大利人在血统上与古罗马人有很深渊源。
荷兰，北约欧盟最早的成员国之一。曾有着海上马车夫之称。与英国有特殊历史渊源。
比利时，从尼德兰分出去的南荷兰，主体民族是信仰天主教的荷兰人和法国人。也是北约欧盟最早成员国之一，首都布鲁塞尔是北约象征性总部。
卢森堡，世界最著名的大公国，国家小但是资历却很深。
西班牙，在英国之前曾是世界第一殖民帝国。
葡萄牙，曾经是殖民帝国，也是最贫穷的西欧国家。在抗击摩尔人之后与西班牙分道扬镳自立门户。
丹麦，北欧最富饶的王国之一，地理位置重要，便于遏制俄罗斯波罗的海舰队的行动能力。
挪威，最富个性的北欧王国，非常富饶，三次拒绝加入欧盟，至今还是非欧盟国家，却能够享受与欧盟国家同等待遇。地缘政治与俄罗斯北方舰队接壤。
冰岛，由于与挪威有着民族、宗教、文化的渊源，更像是挪威跟班，挪威不入欧盟它也不加入。地理位置重要，正好处于跨大西洋中心地位。
匈牙利，曾经是奥匈帝国的一部分。在匈牙利人民共和国时期，它曾经是华约成员国之一，同时也曾经是受原苏联控制的卫星国。80年代后，政体因东欧剧变而变换，几年后加入了西方阵营。
希腊，悠久文明古国，也是西方阵营最早出现的东正教（希腊正教）国家也是东正教（希腊正教）中心。曾经被昔日地跨欧亚非三洲的封建神权大帝国——奥斯曼土耳其帝国占领，具有象征意义的君士坦丁堡至今仍被土耳其人掌控，与土耳其人有着深仇大恨。
波兰，曾经是仅次于原苏联的拥有强大军事力量的华约成员国，同时也曾经是受原苏联控制的卫星国。21世纪初已经站在西方阵营。
捷克，奥匈帝国一部分，也是大摩拉维亚国的一部分，之后和斯洛伐克组成联合国家。二战中被纳粹德国统治，1945年原苏联解放捷克斯洛伐克。也是华约成员国之一，原苏联的卫星国。剧变后成为北约接收最早三个前华约国家。
斯洛伐克，重要中欧国家，曾经与捷克组成了联合国家，是大摩拉维亚一部分。地处山区经济不如捷克发达。
斯洛文尼亚，中东欧国家最早一个脱贫致富的国家（第一个加入欧元区第一个跨入发达国家行列）。
立陶宛，历史上立陶宛公国曾非常有名，之后不断遭受外敌入侵，不过一个必然事件就是原苏联因为东方战线的危机而于1940年出兵吞并立陶宛。独立后立陶宛投入西方阵营，与俄罗斯有着亡国亡种的国仇家恨。
拉脱维亚，受条顿骑士团影响的波罗的海民族，1940年被原苏联出兵吞并，近现代境况与立陶宛类似。
爱沙尼亚，宗教上与芬兰有很深渊源，文化上与俄罗斯有很深渊源，1940年被原苏联出兵吞并，近现代境况与立陶宛类似。
加拿大，跨大西洋重要国家之一，美国的邻居。领土面积仅次于俄罗斯，也是世界经济强国之一。
克罗地亚，曾经并入南斯拉夫，之后重新独立，因波黑战争、斯拉沃尼亚问题，加入北约及欧盟进度大大延缓。2009年成为北约新成员国，2013年成为欧盟新成员国，即是北约国家，也是欧盟国家。
罗马尼亚，继希腊之后成为第二批加入北约的东正教（希腊正教）国家。曾经沦为奥斯曼帝国的属地。二战后成为华约成员国，以及成为受原苏联控制的卫星国。在1989年的东欧剧变中，处死了当时的领导人——齐奥塞斯库。随后因为摩尔多瓦被割让问题与俄罗斯有着深刻矛盾。地处巴尔干玫瑰产区。21世纪初的经济情况，非常不好。
保加利亚，也是继希腊之后第二批加入北约的东正教（希腊正教）国家。曾经沦为奥斯曼帝国的属地，也是巴尔干战争的最大失败者。二战后同样成为华约成员国以及成为受原苏联控制的卫星国。至今保加利亚对马其顿问题一直耿耿于怀。地处巴尔干玫瑰产区。境内有一特殊人群波马克人（土耳其化的保加利亚人）。
阿尔巴尼亚，巴尔干诸国最后一个结束奥斯曼统治的国家，也是受土耳其影响最大的国家，阿尔巴尼亚人大多转宗伊斯兰教。因此它也成为继土耳其之后第二个伊斯兰教主体的北约国家。
土耳其，地跨欧亚两洲，曾经的奥斯曼土耳其帝国所向披靡，差点灭亡西方文化。第一个加入北约的伊斯兰教国家。地理位置重要，起到遏制俄罗斯黑海舰队作用，是美国在近东中东地区的重要盟友。土耳其军队是北约第二大常设部队，仅次于美国军队，有五个分支超过一百万的军警人员的综合实力。土耳其被认为是中东地区最强的军事力量（不包括以色列）。
黑山共和国，位于巴尔干半岛西南部，亚得里亚海东岸上的一个多山小国，于2006年5月21日，就行国内公民是否独立投票，2006年6月3日黑山国会正式宣布独立。2017年3月28日，美国参议院举行表决，批准黑山加入北大西洋公约组织。
北约简介：
北约的全称是北大西洋公约组织，是美国与西欧、北美主要发达国家建立的军事集团组织。第二次世界大战后，美国推行遏制苏联的战略，1949年4月4日与加拿大、英国、法国、比利时、荷兰、卢森堡、丹麦、挪威、冰岛、葡萄牙、意大利共12国在华盛顿签订了《北大西洋公约》，宣布成立北大西洋公约组织，公约于1949年8月24日生效。
