中国作为国家概念，是十九世纪后期在西方列强到达后才出现的，当时在大清朝与俄国签订《尼布楚条约》的文本中就开始使用中国作为国家的别名；到1912年中华民国建立后，中国才正式成为国家的简称。

要论“中国”一词最早出处，应见于西周初年的青铜器“何尊”铭文中的“余其宅兹中国，自之辟民”，同时“中国”又以“华夏”、“中华”、“中夏”、“中原”、“诸夏”、“诸华”、“神州”、“九州”、“海内”等的代称出现，但那时“中国”的范围要比十九世纪以及现今的“中国”的地理范围要小得多。

从上图可以看出，汉语中的“中国”一词，最早的含义指西周京畿地区，后演变为黄河流域黄河中下游的中原地区，中国以外则称为四夷——东夷、西戎、南蛮、北狄，所谓“天子有道，守在四夷”。 中国是居天地之中者曰中国，四夷是居天地之偏者。 汉代始建蛮夷邱，并使汉字文化圈正式成型，南北朝建四夷馆，明代四夷馆，内分八馆，曰：鞑靼、女真、西番、西天、回回、百夷、高昌、缅甸（见百度百科）清代中国的地理范围又有所扩大，包括了蒙古、西藏与新疆。可见中国一词，最初是指中心的意思，后来才由中心涵义扩展到地理范围涵义，意指统治者统治所辖的地理范围，但中国的地理范围又从来就不是固定的，而是随着不同朝代的统治能力不断发生变化的。

中国是一个历史悠久的国家，也是一个既有统一时期也有分裂时期的国家。因此现今所称的中国，绝不能是那些前后不一，模糊不清的概念，绝不能等同于过去历史上的夏、商、周、秦、汉、晋、隋、唐、宋、元、明这些中原王朝，也不应该等同于汉族的聚居地或仅限于中原地区，而必须包括我们所明确规定的地理范围内的一切政权和民族。因为我们现今的中国领土的地理范围是对清朝领土范围的继承，但清朝因腐败无能而割让了一些领土，我们就只能以清帝国所到达的最稳定的最大疆域为范围，即今天的中国领土加上巴尔喀什湖和帕米尔高原以东，蒙古高原和外兴安岭以南的地区。在这一范围内的地区大多在历代中原王朝的直接统治之下，有时这一范围归属中原王朝管辖，有时曾经由当时的当地民族或非汉族建立过政权，而这些民族经过漫长的历史融合，已经成为中华民族大家庭的的一员（见葛剑雄《统一与分裂》）。

用这一中国尺度与范围来衡量，无论是北宋时期与北宋对峙的辽、西夏，还是与南宋对峙的蒙古大部、金国与西夏的全部，都是中国的一部分，这是一个正确的历史观的问题，对此，在原则问题上我们不能犯糊涂。

了解历史的人都知道，宋朝是中国古代经济最发达的时代，宋朝对外战争次数频繁，若无强大的经济实力做支撑，宋朝定然要已经崩溃，经不起折腾。

与宋交错并存的辽，金，夏，元等政权到底算不算中国，这个问题毫无疑问，肯定算中国，而且辽，金，元等政权应该是当时中国主要政权。首先，宋与辽结为兄弟之邦，谁为兄，谁为弟？一目了然。兄弟者，一家人也。宋对金称臣，政治地位更是降为藩国。其次，辽金治下拥有众多的汉人，这些汉人考科举步入仕途，保家卫国都是进入辽金政权系统，只有北宋灭亡后丢失黄河流域，少数的汉人才会南下报效赵宋。最后，当今我们的国家领土包含东北，内蒙古等地。你很难想象东北的满人和内蒙古的蒙古人会认为赵宋是当时中国的唯一正统政权。

综上所述，辽金等朝代不但算中国政权，而且当时外国人眼中的天朝上国应该是指辽金，而不是弟国和臣国。