美国的全球定位系统（GPS）包括绕地球运行的24颗卫星，它们均匀地分布在6个轨道上。每颗卫星距离地面约1.7万公里，能连续发射一定频率的无线电信号。只要持有便携式信号接收仪，无论身处陆地、海上还是空中，都能收到卫星发出的特定信号。接收仪中的电脑只要选取4颗或4颗以上卫星发出的信号进行分析，就能确定接收仪持有者的位置。GPS除了导航外，还有其他多种用途，如科学家可以用它来监测地壳的微小移动从而帮助预报地震；汽车司机在迷途时通过它能找到方向；军队依靠它来保证正确的前进方向。
中国北斗卫星导航系统空间段由5颗静止轨道卫星和30颗非静止轨道卫星组成，提供两种服务方式，即开放服务和授权服务。开放服务是在服务区免费提供定位、测速和授时服务，定位精度为10米。授权服务是向授权用户提供更安全的定位、测速、授时和通信服务以及系统完好性信息。美国的全球定位系统（GPS）是一个接收型的定位系统，只转播信号，用户接收就可以做定位了，不受容量的限制。“北斗一号”是双向的，既有定位又有通信的系统，但是有容量限制。中国计划2008年满足中国及周边地区用户对卫星导航系统的需求，逐步扩展为全球卫星导航系统。
中国日前在西昌卫星发射中心成功将北斗导航试验卫星送入太空。这次发射的是第四颗北斗导航试验卫星，将进一步提高北斗导航试验系统的性能和可靠性，还将进行北斗卫星导航系统的有关试验。全球四大卫星定位系统——美国GPS、欧洲“伽利略”和中国北斗卫星导航的格局逐渐显现，这三大系统各有千秋。