中国传统文化中的阴间统治者有好几位，地藏王、阎王、东岳大帝、丰都大帝等，但在世俗心目中，最有权力、最厉害的，还是要属阎王，俗话说：“阎王叫人三更死，谁敢留你到五更！”人们多认为阎王是阴间的实际最高统治者。

上图《梨俱吠陀》

“阎王”这个名称，并不是中国的国产，而是中国和印度古代文化交流融合的产物。佛教传入中国后，中国传统的鬼魂信仰与佛教的因果报应、轮回转生观念相结合，使阴间的地狱之说产生巨大的影响。阎王源于印度佛教，但也并非是佛教所固有的，佛教的阎王源于比佛教更早的古印度的民间信仰和印度教。

阎罗又叫阎摩，印度最初出现阎摩的形象，是在印度最古老的的诗歌集《梨俱吠陀》中。《梨俱吠陀》大约产生于公元前1500年～前1000年，相当于我国周朝时期。这部诗歌总集共有一千首诗，内容丰富，反映了当时社会的各个方面，其中包括许多神话传说。

在《梨俱吠陀》中，阎摩是作为冥王出现的。他是太阳神毗婆薮的儿子。这个太阳神本想娶娑罗纽为妻，但娑罗纽受不了太阳神刺眼的光，便用了个“掉包计”，找了个跟自已一模一样的替身，举行婚礼之际，她便逃之天夭。假新娘为太阳神毗婆薮生下了阎摩、阎蜜兄妹俩。因假新娘与娑罗纽不同，不是神，所以她生下的孩子只能成为凡人。

凡人必死。阎摩“是人类的第一个死者，因此是必死的人类的祖先，是死者之王”。阎摩作为第一个必死的人，承担起寻找、发现死者归宿及通向冥界之路的重担，后世的凡人皆遵循其道路。他发现了冥界，自己便也成了冥界之王。需要说明的是，这时的冥界，全无后来地狱那种阴森恐怖的景象，而是一个极乐世界；阎摩也不是后来那样专管审判罪鬼的威严的阎王爷，而是一位管理众亡魂的冥王。

上图凡·德·史特莱特（Jan van der Straet）据但丁《神曲》所绘的地狱图

到了两大史诗即《摩诃婆罗多》和《罗摩衍那》时代（约公元前400年一公元200年）死亡之主阎摩有了很大变化，相貌威严可怖，红眼睛，黑皮肤，手持正义之杖，用之对一切凡人进行公正的判决：将善者送往极乐世界，将恶者投入地狱。在史诗中有对地狱的详细描绘，恶人要被扔进滚热的河中，剑树刺其肌肤，还要趴在斧刃上遭受磨难……

在后来出现的一批《往世书》中，阎摩和地狱的理论就更加完备了。阎摩被称为“人之审判者”，统治着多层地狱。死者的亡魂都要到他面前接受审判，并需在判官（印度地狱也有“判官”）面前对证，将其行为一一登记入册。审判后，善人被送入天堂，恶人则被打入不同的地狱。

随着佛教的中国化，阎王也开始中国化，并演化出了“十殿阎君”的说法。在小说、戏剧中的阎王，也摆脱了印度的形象，而变成了中国古代帝王的形象。

黑白无常与孟婆黑白无常是基层的勾魂鬼吏，《地藏菩萨发心因缘十王经》中说：“阎魔法王遣阎魔卒，一名夺魂卒，二名夺精鬼，三名缚魄鬼，即缚三魂至门关树下。”最初的鬼吏有三个，形象也不是很可怖，甚至被塑造成有同情心、有人情味。在清代笔记小说中，无常鬼吏开始变得可怖起来。

孟婆和孟婆汤则是中国的产物。《玉历至宝钞·玉历之缘起》详载其事。孟婆神，生于前汉，幼读儒书，壮诵佛经。凡有过去之事不思，未来之事不想，在世唯劝人戒杀吃素。年至81岁，鹤发童颜，终是处女。只知自己姓孟，人故皆称之曰“孟婆阿奶”。入山修真，直至后汉。世人有能知前世因者，妄认前生眷属，好行智术，露泄阴机。是以上天敕命孟氏女为幽冥之神，造筑醧（同“饫”，饱足也）忘一台，准选鬼吏使唤。将十殿拟定发往何地为人之鬼魂，用采取俗世药物，合成似酒之汤，分为甘、苦、辛、酸、咸五味。诸魂转世，派饮此汤，使忘前生各事。……如有刁狡鬼魂，不肯饮吞此汤者，脚下现出钩刀绊住，上经铜管刺喉，受痛灌吞。

阎王、孟婆、黑白无常，都属于阴遭地府之中的神职人员。他们之间的关系是，阎罗王是阴曹地府中的最高行政长官，黑白无常和孟婆是阎王麾下承担不同职责的部将。黑白无常主要负责缉拿鬼魂，孟婆的职责是用孟婆汤消除鬼魂的记忆。

阴曹地府，在古代神话和道教文献中都有记载，它是古代阴阳学说的产物之一。我们现在所说的阎王，其实是指十殿阎王中的第五殿阎罗王。这个第五殿阎罗王本是佛教神话中的冥界之王，后被道教所收编，与九殿阎王合称十殿阎王。

第五殿阎罗王成为道教十殿阎王之一，在与历史人物结合后在民间广为传扬。包拯、韩擒虎、范仲淹和寇准，就是我们所熟知的四大阎王。阎罗王被认为是地府的主宰，是三界中阴间诸神的最高管理者。

阎王的历史可以追溯到南北朝时期，当时正是佛教传入中原的时期。由于佛教中的阎罗王与本土道教的九殿阎王相互影响和吸收，逐渐演变出具有本土色彩的十殿阎王。佛教中的阎罗王，正式被收编为本土的第五殿阎王。

在我国的佛教和道教中，都有十殿阎罗之说。这种说法源于唐代，佛家说天帝册封阎罗王，将地狱分为十殿，十殿各有其主，是为十殿阎王。道教也将地府分为十殿，每殿有一王主持，均为太乙救苦天尊所化，是为十殿阎罗。

民间传说中的阎王都是刚正不阿的形象，阎王的原型都是治世能臣且铁面无私。在民间说法中，阎王共有四位（韩擒虎、包拯、范仲淹和寇准），他们的故事相信大家都是耳熟能详，他们死后成为主宰阴间的阎罗王。

阎王手底下除了黑白无常及孟婆之外，还有首席判官崔府君、钟馗、牛头马面等。在整个阴曹地府中，还有一位佛家的地藏王菩萨，他的愿望是地狱不空，誓不成佛。民间传说，阎王负责审理阴间之事，有罪的被送入地狱受罚。

黑白无常，是中国传统文化中地道的本土神祇，也是有名的鬼差。二神直接受城隍神所领导，他们手执脚镣手铐，专职缉拿鬼魂、协助赏善罚恶。黑白无常要比阎王出现的历史更早一些，他们是道教神话中的一对神袛。

白无常名叫谢必安，对男性吸其阴魂，对女性散其阴魄。黑无常名叫范无救，对女性吸其阳魂，对男性散其阳魄。白黑无常在城隍麾下地位排在文武判官、牛头马面、枷爷及锁爷之后，又被人们称为“七爷”和“八爷”。

黑白无常的职责是负责捉拿恶鬼，黑无常比较严肃，长帽上有“天下太平”四字。而白无常则是笑颜，长帽上有“一见生财”四字。白无常多为惩治那些“不够称”的，而黑无常是专拿链子捉拿恶鬼的。白无常有老婆，而黑无常没有。

黑白无常原为结义兄弟，二人在南台桥下偶遇雨天，白无常让黑无常等着他去拿伞，结果黑无常因身材矮小而被淹死，白无常返回后痛不欲生，吊死在桥柱上。阎王爷念其信义深重，命他们在城隍爷跟前捉拿不法之徒。

孟婆，也是古代本土神话传说中的人物，常驻奈何桥边，专为前往投胎的灵魂提供孟婆汤，以消除他们的前世记忆。孟婆是阎王手底下掌管将生魂抹去记忆的阴使，关于孟婆的由来，民间出现过很多种说法。

有人说在盘古开天辟地之后，世间分为天、地、人三界，天界掌管一切，人间是指阳间人界，地是指阴曹地府。孟婆从三界形成时便已存在，她本为天界的神仙，后因看到世人死都不愿放下恩怨，于是来到阴间忘川河边熬制能使人忘却的孟婆汤。

又有人说孟婆的原型就是哭倒长城的孟姜女，她为了能忘记这些痛苦记忆，就熬制了能使人忘却的孟婆汤。后来她的故事感动天地，她被免除轮回之苦，奉命在奈何桥畔熬制孟婆汤，让参与轮回的阴魂们忘记前世的一切。

还有人说孟婆生于西汉，笃信佛家经典。她一生致力于劝说人们不要杀生，直到八十一岁，还是孑然一身。后来，孟婆入山修行，直到后汉。因为当时世间有人能知前世的因缘，往往会泄露天机，因此上天命孟婆为幽冥之神。

民间传说，阴间的黄泉路上有一条忘川河，河上有一座奈何桥。奈何桥的对面有一个望乡台，孟婆就在望乡台边上卖孟婆汤，孟婆汤让你喝了孟婆汤后就忘了一切，忘川河便的三生石记载着你的前世今生。在望乡台上看最后一眼人间，便转身投胎。

阎王、黑白无常、孟婆的工作程序是，黑白无常负责在人间缉拿鬼魂，他们会带着人的魂魄经过黄泉路回到地府，阎王进行审查，确实阳寿已尽，便将其交给地府判官断阳间过错，有罪者下地狱或交给地藏王菩萨，普通人则前去喝孟婆汤，忘记前世的所有恩怨情仇，然后就可以投胎了。