古代，立太子一般有三种：立嫡、立长、立贤，还有一种特殊的是传位给过继子。传统上一般立嫡长子，“嫡长子继承制”的关键是“嫡”而非“长”，皇子母亲的正妻身份是最主要的。太子如果不是嫡长子，无非是三种结果：其人贤，而众望所归；其人怨，而引发争端；其人庸，而各显神通。
讨论这个这一问题时，我们将排除因病（如朱元璋太子朱标）、因被杀（如唐高祖太子李建成）而未继位的嫡长子，主要考察嫡长子活着期间无法继立的几种情形。
其人贤，而众望所归有些时候，君王的儿子们整体素质较高，名声也好，单纯考虑立嫡长子可能无法将最优秀的人选为后继之君，因此老一代君王会精心考虑，物色自己最满意的儿子当继承人，而众臣和诸子也赞同为国家选择了明君。典型：顺利上位的老幺季历
季历是周太王的小儿子，也是西周开创者周文王姬昌之父。
据《史记》的《周本纪》和《吴太伯世家》记载，周人的开基之祖、周太王古公亶父认为少子季历最为贤明，季历的儿子姬昌也有圣瑞之兆。古公亶父赞叹道：“我的后代当有成大事者，大概就是姬昌吧？”
周太王的大儿子太伯、二儿子虞仲知道周太王想立季历，以便将来能传位于姬昌，所以两人便逃亡到了吴越荆蛮之地，按当地风俗身刺花纹，剪短头发，自称蛮夷，而让位给季历。
季历继位后推行仁义，使周逐渐强盛，诸侯很多都归顺了他。周武王灭商后追尊为王季，也称周王季。
其人怨，而引发争端嫡长子本是王位（皇位）的第一继承人，一旦失去，必然不服。新君一旦控制不好，就会演绎内战或争戈，以致纷争四起，生灵涂炭了。典型一：被周宣王扶上位的鲁国公子戏
西周时代，鲁国国君鲁武公带着长子括、少子戏，去朝见周宣王。周宣王很喜欢少子戏，改立戏为鲁国太子。公子戏继位，就是鲁懿公。
长子括的儿子伯御与支持他的鲁国人一起杀了鲁懿公，然后拥立伯御为鲁君，就是鲁废公。此一开战端。
周宣王听说自己立的鲁懿公被杀，鲁国作乱。于是在盛怒之下兴兵伐鲁，杀死了伯御。此二开战端。
周宣王因自己的一意孤行，废立鲁国太子，为鲁国招致两次无妄之灾。
典型二：赵武灵王困死沙丘
战国时代，赵国君主赵武灵王的长子公子章，原为太子。后来，因赵武灵王宠幸吴娃，于是改立吴娃的儿子公子何为太子。
赵武灵王禅让赵何，是为赵惠文王，武灵王自称主父。
几年后，主父和赵惠文王游于沙丘，公子章趁机作乱，被平乱的军队击败，公子章逃到主父宫中。众人包围主父宫殿，杀了公子章。不过因为害怕主父的报复，只好一不做二不休，继续围困，直到把主父围死。
赵武灵王因为换太子，一世英名毁于一旦，下场悲惨。
典型三：蒙冤受难的戾太子刘据
刘据是汉武帝刘彻的嫡长子，母亲为大名鼎鼎的卫子夫。太子为政宽厚，深得民心。宠臣江充因与刘据不和，在汉武帝面前妄言有人以巫蛊之术诅咒汉武帝，并暗自在刘据宫中埋下人偶。
刘据因不能自辩清白，起兵反抗诛杀江充等人。汉武帝误信谎情，以为太子刘据谋反，遂发兵镇压，刘据兵败逃亡，拒绝被捕受辱而自杀。
冤案平反后，汉武帝建思子宫，归来望思之台以寄哀思。刘据的遗腹子史皇孙，生子刘弗陵，后继位为汉宣帝。汉宣帝为祖父刘据追加谥号曰“戾”（蒙冤受屈之意），所以刘据又称“戾太子”。
其人庸，而各显神通有些嫡长子，原本已立为太子，但却因自身昏庸被废。在其余兄弟之间，没有绝对的候选人，因此只能爆发一场夺嫡大战，赢者上位。典型：康熙年间的九王夺嫡
康熙年间，太子胤礽（序齿排行第二，但实乃是康熙嫡长子）因“不法祖德，不遵朕训”两次被废，众阿哥各显神通，你争我夺。诸子们之间经过一场夺嫡混战，过程惨烈，四爷党和八爷党兄弟阋墙，最终四阿哥胤禛脱颖而出，继承大统，即雍正皇帝。
中国古代立太子，并不一定非立帝王儿子中年纪最大的长子，而是要立正配妻子的所生的嫡长子，才算是名正言顺，合理合法。
商朝晚期，商王帝乙预感到自已在位已久，身体又不好，来日怕是不多了，就召集大臣们商量立太子的事。
在商朝500年历史中，早期帝位交接是兄终弟及，后期是父死子继，再后来的中国历代王朝也基本上都是这个模式。
现在的问题是，帝乙有三个儿子，分别为微子启、微仲衍、受德，都由一个妻子所生，也就是说，这兄弟三人是一母同胞。他们都很优秀，老大微子启尤为贤良，帝乙及众大臣都想立他为太子。
但这个想法遭到了商朝太史的极力反对，理由是，三个儿子虽然都是正妻所生，但生老大和老二时，帝乙的妻子还是妾的身份，而生老三受德时，妻子已是王后的身份了。子以母贵，老三才算是王后的嫡子。
由于太史的身份尊贵，又会作思想工作，最后大家都认可了这种说法，立老三受德为太子。帝乙去世后，受德继位为王，是为帝辛，也就是那位宠爱妲己而葬送了商王朝的最后一位商王：商纣王。
有人说这个对立太子起了决定性作用的太史，就是帝乙的弟弟、纣王的叔叔比干。如果真是比干，那就太讽刺了，大家都知道，比干后来因纣王荒淫而犯颜进谏，被破腹剖心而死！
从纣王开始，中国就有了“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长”的制度，并在以后几千里被历代王朝当作立储的规矩来执行了。
当然，什么事情都不是绝对的，后世也屡有“废长立幼或兄终弟及的现象发生，但出现这种情况后，往往都会伴随着血光剑影的惨案，甚至上演直接导致整个王朝覆灭的悲剧。
比如晋文公、周幽王、秦二世、隋炀帝或李世民玄武门之变、朱棣的靖难之役等，这样的事例在中国历史上不胜枚举。
所以，立太子如没特殊的理由而不立嫡长子，后果会很严重的！
