在人类文明的早期，由于各个部落互相征伐，因此在战争中产生了大量的俘虏与奴隶的生活，这些俘虏失去了原有的社会地位，只能成为胜利者剥削的对象，这些人就是奴隶，而拥有奴隶的人就是奴隶主。而伴随着奴隶数量的增多，奴隶制也应运而生。奴隶制是人类历史上重要的生产制度，曾广泛存在于世界各国，在早期诞生的文明和国家中，像古埃及、古希腊、古罗马、古巴比伦、战国之前的中国，都是奴隶制国家，那么在古代奴隶制国家中，奴隶们的生活究竟如何？
以古巴比伦王国为例，古巴比伦王国就是一个奴隶制国家，历史上著名的《汉谟拉比法典》就是古巴比伦王国颁布的一部奴隶制度下的成文法，里面就记载了许多关于奴隶的法律条例。《汉谟拉比法典》中，就把奴隶当作是奴隶主的私有财产，奴隶不得忤逆奴隶主，否则奴隶主可以割下奴隶的耳朵，而逃跑的奴隶一经抓获，奴隶主有权决定他的生死，如果自由人导致奴隶死亡或者受伤，只需要向奴隶主做出赔偿即可。可以说在古巴比伦王国，奴隶是毫无人权可言的。
在西方文明源头的古希腊城邦，奴隶的生活也非常不好过。在军国主义城邦斯巴达，奴隶称为黑劳士，都为国家所有。国家所有的劳动基本上都是依靠他们，而几乎所有成年男子都在军队中服役，他们一边对外征战，掠夺更多的奴隶，一边又依靠这支军队来镇压奴隶的暴动。而另一边斯巴达的死对头，号称民主的雅典城邦，奴隶同样只是奴隶主的私人财产，没有任何地位。
但奴隶和奴隶之间也存在着难以逾越的鸿沟，并不是所有奴隶都是地位低下的，也有不少奴隶受到了幸运女神的垂青，甚至取得了常人都难以取得的地位和财富，这就与奴隶主的地位有关了。在古罗马，不少出生于意大利本土的奴隶，甚至有机会接受教育。一些奴隶商人，会挑选出资质高的奴隶，让他们接受教育，然后卖出高价。受过教育的奴隶们就与一般奴隶完全不同，他们精通多种语言，能够胜任许多职位像秘书、侍从、会计、家庭教师甚至医生，他们往往出售给元老、富商，担任他们的秘书或其他职位，长得好看的奴隶还会被主人收为娈童。而且，如果主人的地位提高，这些高级奴隶的地位也会水涨船高，有的还会成为主人的顾问，这些高级奴隶年龄大了，主人还会释放他们，这些被释放的奴隶又会有一个新的名字，释奴。但是，这样的高级奴隶在古罗马的数量极其稀有，甚至不足千分之一，大部分的奴隶都过着牲口般的生活，被奴隶主当作两脚畜生。
随着时代的发展，奴隶制已经成为了人类文明的负担，失去了在文明早期的活力，各个国家在封建时代都陆续下达过废除奴隶制的法令，但奴隶却依旧存在了数千年，甚至还一度有过上升的趋势，像欧洲的三角贸易、俄国的农奴制度等等，都是奴隶制度死灰复燃的结果。
今天，联合国在人权宣言向世界宣布与奴隶的生活，“任何人不容使为奴役；奴隶制度及奴隶贩卖，不论出于何种方式，悉应予以禁止。”除了极少数地区（毛里塔尼亚），奴隶制这种践踏人权的落后制度，已经被人类的文明淘汰了。
