相传公元3世纪初，蜀汉著名的政治家、军事家诸葛亮奉刘备之命出使孙吴时，曾经途经秣陵（今南京），登临石头山，赞叹秣陵山川的壮美。据唐朝许嵩《建康实录》注引晋朝张勃《吴录》云：“刘备曾使诸葛亮至京（今镇江），因观秣陵山阜，曰：‘钟山龙盘，石头虎踞，此乃帝王之宅也。’”另据南宋张敦颐《六朝事迹编类》卷二《形势门》记载：“诸葛亮论金陵地形云：‘钟阜龙蟠，石头虎踞，真帝王之宅。’”这两则史料中的“钟山（阜）龙盘（蟠）”指的就是钟山像龙一样的盘曲；“石头虎踞”指的则是石头山像虎一样的踞坐。自此“虎踞龙盘”作为成语流传下来，并不断出现在文人墨客的笔下，形容南京乃至某地山川地势雄伟壮观。

到了明朝，南京成为全国的首都，“虎踞龙盘”正式演变成为南京的特指，其他任何地区都不得僭用。明朝第一诗人高启（1336～1374年），洪武初年为翰林院国史编修，在南京撰写了《元史》里的《历志》和《列女传》等篇，书成，被授予户部侍郎，他以不会理财为借口，坚辞不受，返回故乡长洲（今苏州）。在苏州，他与苏州知府魏观和曾经做过《元史》编修的王彝过从甚密。后来魏观、王彝均被诬以“复宫、开泾、心有异图”而定罪。高启为“复宫”（指把苏州府衙迁到张士诚故宫旧址）撰写过一篇《上梁文》，文中用“龙盘虎踞”形容苏州的地势，因此被明太祖朱元璋怀疑心有异志，结果被处以腰斩，成为明朝文字狱的冤鬼。

自明朝以后，龙盘虎踞成为南京的专有名称之一了。

其实，从广义上来讲，“龙盘虎踞”指的不仅仅是钟山和石头山，而是指与此相连的一系列山脉。对此，南宋周应合编纂的《景定建康志》作了详尽的解释，并为以后历代金陵方志所引用。《景定建康志》卷一七《山川志序》云：“由钟山而左，自摄山、临沂、雉亭、衡阳诸山，以达于东；又东为白山、大城、云穴、武冈诸山，以达于东南；又东南为土山、张山、青龙、石硊、天印、彭城、雁门、竹堂诸山，以达于南；又南为聚宝山、戚家山、梓橦山、紫岩、夏侯、天阙诸山，以达于西南；又西南绵亘至三山而止于大江；此（诸葛）亮所谓龙盘之势也。”“自钟山而右，近之为覆舟山，为鸡笼山，皆在宫城之后；又北为直渎山、大壮观山、四望山，以达于西北；又西北为幕府、卢龙、马鞍诸山，以达于西，是为石头城，亦止于江；此亮所谓虎踞之形也。”这种解释，将诸葛亮所指的单个的山引申为一系列的山脉了。

在今天的南京城东钟山脚下，有龙蟠路、龙蟠中路；在城西清凉山东麓有虎踞关、龙蟠里。这些地名深深地烙上了历史的印记。