柳永的词在宋朝是一流的，市井柳巷更是风靡一时，据说柳永去世时，长安街万人空巷，有大约三十多名烟花女子自杀殉情。

只是柳永的词大多是风花残月之词，很少有选入教科书的。

柳永是北宋第一个专力写词的作家，“婉约派的领军人物。他的《乐章集》留下了将近二百首词，被叶梦得在《避暑录语》中描述为宋元时期“凡有井水饮处，即能歌柳词，可见其影响之广。

柳永原名三变，字耆卿，北宋时福建崇安人。三变年少时到汴京应试，由于擅长词曲，熟悉许多歌妓，替她们填词作曲，也因此被宋仁宗批为“且去作词，失去了当官的机会。后来他写了大量描写妓女的词，比较集中地表现了其狂荡生活和浪子作风。

柳永在受到不能在仕途发展的打击之后，在汴京、苏州、杭州等都市过着一种流浪生活。江湖流落的感受也是柳词的重要内容。他的《雨霖铃》是这方面的代表作。这首词写离情别绪，达到了情景交融的艺术境界。“念去去千里烟波，暮霭沉沉楚天阔，词中主人公的黯淡心情给天容水色涂上了阴影；“今宵酒醒何处？杨柳岸晓风残月，写出他飘泊江湖的感受；“此去经年以下，又传达出彼此关切的心情。

柳永长期生活在市民阶层之中，接受了当时歌妓、乐工们的影响，大量创制慢词，为词家提供了可以容纳更多内容的新形式。柳词在艺术表现上也自成风格，白描见长，倾吐心情，语意刻露，绝少掩饰假借之处，又大量吸收口语入词，一扫晚唐五代词人的雕琢习气。