轮船在吃水线下面的这部分船壳，是一直浸泡在海里，容易受海水腐蚀。同时海里生长的凿船贝、海葵等贝壳和虫子附着在船底下 不但使船壳受损、增加船的重量也会影响航速。所以在船底涂上含有氧化铜、氧化汞、氧化铁的油漆，而这些含毒物质都是红色，以至于轮船底部呈现红色。

为了不让海底的贝壳和虫子附着在船底下，为了减少船壳受海水的腐蚀。就用含有毒质的油漆，如氧化铜、氧化汞和氧化铁等涂在船舰水线下。这些油漆都是红色的，所以轮船的底部都呈红色，另外还可以预防生锈。

海水中有各种海生动物，其中一部分，象牡蛎、海葵一类的，喜欢附着在水下的各种物体的表面上生长，船底也是一个非常好的环境。这东西虽小，但是增加了船舶自身重量，影响了船底外壳的光滑，增加了航行时的阻力。有资料说，船底赘生生物将使船舶动力损失5％-10%，严重时，这个数字可能更高。

所以，为了防止生物赘生，在给船底涂的防锈漆中，加入了一些有毒物质，象氧化铜、氧化汞、酚醛等物质，甚至早期的船底漆可能还含有砷之类的有毒化合物。随着这些毒素的缓慢渗出，海生生物不会在这些地方生长，从而使船底能够更长时间的保持清洁。

船底漆可分为沥青系，油改性系等常规防锈漆及氯化橡胶系、环氧沥青系等高性能船底防锈漆，具体品种有L01-17煤焦沥青漆、L44-8沥青铝粉船底漆、L44-82沥青船底漆，该系船底防锈漆，是以渗水性很小，物美价廉的煤焦沥青作为主要成膜物质加入防锈颜料制成；J53-11氯化橡胶铝粉防锈漆、J53-12氯化橡胶铁红防锈漆、J53-14氯化橡胶沥青防锈漆。