潘玉良（1895年——1977年）完全称得上是我国近100多年来女画家里边的佼佼者，在全世界油画领域享有较高声誉，她让西方人认识到，中国女性不仅能画油画，并且还能把油画画得很好，不输于西方的绘画大师才女雅芬作画全过程。
可以说，是时代命运和个人命运，一点点铸就了她坚韧顽强的性格，以及对艺术永不放弃的探索精神，最终成长为一代油画大家。1895年，潘玉良出生在江苏扬州一个穷苦的农民家庭，父亲姓陈，就给她起名“陈秀清”，不幸的是，她的家庭接二连三发生变故，父亲在她1岁时离世，她的姐姐在她2岁时由于营养不良而夭折，母亲在她8岁时因病去世。
潘玉良自画像
8岁正是享受无忧无虑的童年的时候，她却即刻成为孤苦伶仃的人。万般无奈之下，她只好投奔舅舅，舅舅把她的名字改成了“张玉良”。
她的舅舅见钱眼开，丧尽天良，把她抚养到14岁时，偷偷卖给了扬州一家青楼，为了活下去，她只能忍辱负重。
大约在17岁时，她认识了芜湖海关监督潘赞化，潘赞化听完她的身世后，不免对她产生了怜悯之心，很快把她纳为小妾，从此，改变了自己的命运。
为了感激和报答潘赞化，她把自己的名字从“张玉良”改为“潘玉良”。
潘玉良人体油画
由于潘赞化是当地政界知名人士，经常要出去应酬，为了跟随夫君出去不给他丢人，于是，在潘赞化的影响下，她开始学习琴棋书画，并且表现出很高的天赋。
教导几年后，潘赞化发现自己的水平已经无法满足潘玉良的求知欲望，因此，就鼓励她报考“上海美术专科学校”，这所学校的校长正是大名鼎鼎的油画家刘海粟（1896年——1994年）先生，跟随他学习油画，肯定学有所成。
作为老师，刘海粟甚至比潘玉良还要小1岁，由于两人年龄基本相当，之间没有那么多代沟，沟通起来非常轻松，很快建立了亦师亦友的关系。
潘玉良作品
在许多女学生中，潘玉良的天赋是让刘海粟最欣赏和惊叹的，因此，刘海粟把自己的在油画方面的知识，毫无保留的传授给了潘玉良，并且经常督促她认真学习，还鼓励她要有强烈的探索意识，在油画创作上，不能人云亦云，要善于创造个人的风格。
跟随刘海粟学习几年后，刘海粟越来越发现潘玉良是一名不可多得的可塑之才，就主动从欧洲联系高等美术学院，安排她去留学。因为当初刘海粟在欧洲留学多年，对这里的美术教育很了解也很认可。
潘玉良作品
最终，从1921年开始，26岁的潘玉良先后留学于法国里昂国立美专，巴黎国立美专和意大利罗马国立美专，在这三所美术高校深造了9年时间，是当时我国女画家里边留学和深造时间最长的。
35岁之后，潘玉良已经成长为知名艺术家，在油画、雕塑、建筑等领域，都有突出成就。欧洲几所美术高校甚至愿意以重金聘请潘玉良留校任教，然而，潘玉良有一颗爱国之心，她毅然选择回国，肩负起了我国的美术教育事业。
潘玉良静物
在我国美术史上，潘玉良有两大贡献。
其一，她是我国第一位创作人体油画的女画家，让艺术界对人体艺术有了重新认识。其二，她是我国极具有现代意识和创新精神的女性油画家。在当时油画界，潘玉良没有跟大多数画家一样，把写实风格看作唯一标准，她的创作特点融合了西方流行的印象派、表现主义、野兽派等多种风格，跟世界潮流保持一致，因此，她在国际上的知名度很高。
说潘玉良是一代油画大师，是言过其实的，和潘玉良相熟的著名画家吴冠中曾评价她：“潘玉良是很好的人，但是画卖不掉……客观地讲，潘玉良的画不算好，格调不高，她和常玉(与潘玉良同时代的旅法画家)比，差很多。……她人非常豪爽，画稍为俗一点。”
事实上，潘玉良生前并无大名，作品也鲜少有人问津。她死后多年却突然间爆红，从上世纪80年代的后期起，华人世界刮起了一股“潘玉良热”。
她的绘画作品在拍卖市场上成了香饽饽，在中国台湾罗芙奥春拍中，她的彩墨画《浴后四美姿》以3756万台币，即113.732万美元的高价成交。她的油画《非洲裸女》以902万元拍出。香港佳士得拍出的《自画像》，成交价为964万元。
潘玉良高企的油画作品价格与“潘玉良热”有密切关系。那么她是如何成为“一代大师”的呢？
首先，潘玉良走上绘画之路得力于生命中的两个贵人：一是安徽芜湖海关监督潘赞化。潘玉良年轻时是个“青楼女子”，偶遇潘赞化，把她纳为小妾，指点她学习琴棋书画，不得不说，潘玉亮天资聪颖，潘赞化惜才如命，几年后，潘赞化送她入学“上海美术专科学校”深造。
二是大名鼎鼎的油画家刘海粟。上海美专这所学校的校长，正是著名油画家刘海粟先生，她跟随他学习油画，学业大长。她和刘海粟年龄相仿，二人意气相投亦师亦友。几年后，刘海粟安排她去法国里昂国立美专，巴黎国立美专和意大利罗马国立美专，深造了9年时间，是当时我国女画家留学深造时间最长的。
其次，潘玉良的爆红得益于作家石楠和导演张艺谋等人。1977年，潘玉良因病去世之前，她把一生创作的作品都交由朋友王守义保管，并嘱他一定要把遗作运回祖国。王守义临终前把这批遗作交给中国驻法使馆。
1984年，潘玉良的七大箱遗作远涉重洋回到中国，收藏在安徽省博物馆，总数达到四千多件，其中包括油画、彩墨、国画、素描、速写、雕塑、版画、雕版。
在潘玉良的遗作运回到中国之时，她还名不见经传。
但在那年，在安庆市图书馆工作的石楠写了一部传记《画魂——潘玉良传》。正是这部作品首次掀起了“潘玉良热”。潘玉良的传奇人生勾起了人们的莫大好奇。
此后，关于潘玉良人生故事的影视作品陆续出现。
张艺谋导演，巩俐主演的电影《画魂》，电视剧《潘玉良》等多部影视作品进一步推波助澜，使潘玉良一举成为荧屏红人，她的故事几乎家喻户晓，“潘玉良热”在吾国再度升温。
人们说巩俐、章子怡和周冬雨等演员是所谓的“谋女郎”，是张艺谋捧红了她们。其实，潘玉良也是非演艺界的“谋女郎”，“潘玉良热”有他的一份重要功劳。
后来《美术博览》的主编周昭坎出版了《中国美术巨匠——潘玉良》一书，他认为是一些文艺作品炒热了潘玉良，并夸大了潘玉良的艺术地位。“学术界严肃认真的探讨，如何敌得过小说、影视、报刊等传媒关于潘玉良传奇式经历的热炒？！”
有专家认为：“现在人们更多是从一些并不完全可靠的传记小说、电影、电视剧等渠道去了解潘玉良。”赞誉潘玉良为“旅法爱国女画家”是妥当的，但是称她为“一代油画大师”未免名不副实，呼吁大家不要再戏说潘玉良，而要正确认识潘玉良画作的实际价值。
当然，潘玉良作为中国近现代屈指可数的女画家，她的苦难身世，她的执着奋斗，她从雏妓到画家的艰辛历程，都让人们敬重，但称她是“一代大师”，无疑与“潘玉良热”有直接的关系。
