1955年9月10日，外交学院在北京西苑的中直机关礼堂召开了成立大会北京外事研究学院。周恩来总理亲自为外交学院题写了校牌。从此，一所新型的为新中国培养初级和中高级外交干部和国际问题研究人才的高等学校——外交学院诞生了！

外交学院建院之初，根据国家当时的有关规定，学院党的工作属北京市委高校党委领导，行政和教学工作属外交部和高教部领导。周总理曾表示自己可以亲自兼任院长，后因总理工作过于繁忙，这一想法终未实现。到1959年以前，外交学院一直没有任命正院长，外交部任命李恩求同志为常务副院长兼党委书记，主持学院的全面工作。

外交学院创建初期，办学条件还比较简陋。当时新校舍尚未建成，全院师生曾借用西苑原北京外国语学院原校舍和外交部文化补习学校校舍上课。1956年3月，新校舍建成，学院迁入新址，即现在的北京市西城区阜成门外展览馆路。

外交学院是新中国历史上第一所专门培养外交干部的高等学校， 建院初期，设本科和专修科。本科的学制原为四年制，后改为五年制，招收高中毕业生。专修科原为一年制，后改为二年制。任务是培训一些地区、单位调到外事部门的干部学员，并轮训外交部和其他涉外单位的在职干部。从建院起外交学院就开始招收研究生，培养国际关系、国际法、世界经济和世界史专业的研究人才和师资。另外，学院在办学过程中，还根据不同学员的特点和外交工作的需要，开办过一些不同的班次，如少数民族班、工人班，准备出任大使、参赞的高干班等。除培养国家承认学历的研究生、本科生之外，加强了专科教育，形成了本科和专科并举并重的局面。增加了对在职干部外交专业和外语的培训，以及对在职外交干部的轮训，逐步形成了我院“多层次、多规格、多形式”的办学体制。