角斗士演出是古罗马人所酷爱的一项娱乐。这是一种野蛮残酷的血腥娱乐。奴隶主驱使受过专门训练的角斗士手挥剑、匕首和三叉乾,在斗兽场上相互誓死格斗,或则逼迫角斗士与饥饿的猛兽争斗,以赢得听众的娱悦。为了延长斗兽的时间并平添斗兽的花样,角斗士还要戴上各类提防器具。有的披戴盔甲、护面罩、护胸,有的拿着圆盾,使角斗士不致於很快身亡而无戏可看。不过她们身体的大部份要裸漏出来,让听众清楚地看见流血古罗马角斗士,从中取乐。
古罗马人爱好观看角斗士演出。角斗士一上场,她们先观看他的体型、举止、装备和阵势,之后欣赏争斗双方的手艺。当一方被打败时,就由有地位的人或是女巫、贞女做手势;假如大拇指向上,这么败者还可活命;假如大手指朝下,败者就要被当场杀掉。斗兽结束后,有专人检测被砍死的角斗士。用烧红的铁棍刺,假如还活着就用大榔头敲死。古罗马角斗士演出的规模越来越大,后来出现了骑马乘车斗兽,甚至重现一场大规模的炮战。古罗马各地斗兽风气很盛,每位较大的城市都建有斗兽场,大的甚至能容纳5万听众,不知有多少人死在哪里。
古罗马人为哪些爱好观看这些非常残暴的娱乐?各类解释说法不一。貌似这些做法是罗马人从毗邻民族伊达拉里亚人那儿学来的。有的学者觉得斗兽与祭祖和宗教活动有关。古罗马人相信伤者可以用血来赎罪,因此在丧礼上人们要杀战俘和奴隶祭拜先祖。古罗马历史上记载的第一次斗兽是在公元前264年,罗马贵族马可·白鲁斯特和狄西墨·白鲁斯特兄弟在母亲的丧礼上,让三对角斗士互相争斗以作记念。公元前65年,恺撒为女儿举办丧事,用了640男旦斗士演出,还让她们与猛兽搏斗。公元前46年,他又为死去的父亲举办了一次斗兽,由于是为了记念去世的亲人,在斗兽中宗教典礼的成分较显著。试验角斗士是否真死的人装扮得像信使神墨丘利,拖遗体的人都模仿阳间的鬼怪。由此看来,古罗马人举办斗兽与缅怀祖先有关。
另外一种想法则指出斗兽与政治活动的关系。古罗马人的政治活动主要有三种场所:元老院、浴场和斗兽场。元老院与政治活动的关系不用多说。当时有些浴池规模很大,除浴室外还有议事的场所和图书馆。总之是斗兽场古罗马角斗士,角斗士演出与政治活动关系密切。有野心的贵族以举行斗兽迎合罗马平民,争取更多的人支持她们。如在迦太基古镇旧址有一个广告上写道::“营造使策列阿家的角斗士定於5月31日在宠培城举办斗兽,届时并演出角斗。”贵族们互相竞争以博得威望和政治资本。每一次演出都是贵族们“炫耀社会地位的大屠杀”。有一个叫塞玛修斯的贵族为了搞一次大规模的斗兽求救於同学,弄到了所需的猛兽和角斗士,但就在斗兽前一天的夜晚,29男旦斗士相互杀害了。这促使他的政治地位岌岌可危而气急败坏。因此奥古斯都臣子限制斗兽以限制罗马贵族招揽平民。
还有一种想法觉得,斗兽的兴起与古罗马人尚武斗勇的风气有关。古罗马人长时期内仍然旨在於对外扩张。罗马帝国最兴旺时控制了整个地中海地区,势力范围扩及欧亚非三洲,统辖的地区有5000多万人。由于长年在外打仗。罗马的军纪很严厉,兴起“十丁抽一法”,即一支部队作战不力,就要在十人中抽出一人当街杀害。古罗马帝国时期以前有过200年的和平。为了在和平时期保持罗马人的尚武精神和战斗传统,就要制造人为的战争作为公共娱乐培养嗜血的风气。这是在古罗马斗兽兴起的诱因。甚至一些臣子也兴致不减地亲自披甲上阵,尼禄和康茂德都这样做过。由于斗兽是尚武的表现,有些武艺高强的角斗士成为很有影响的人物,似乎明天的体育名星。有时在古罗马的公共建筑物上画有真人大小的角斗士画像。在迦太基旧址还发觉一个用黏土做的奶嘴上也有角斗士像,象征着希望小孩能抚摸到角斗士的力量和勇气。甚至某些取胜的角斗士成为少女们角逐的对象。有些出身尊贵的妇女也出於对斗兽的喜爱自己上斗兽场格斗。斗兽成为战争、纪律和死亡的副产品。在和平时期,战争演进成为一种以残酷、暴力、流血和死亡的方法反复进行的演出,借此来维持秩序。
这些角斗士演出在古罗马仍然延续到6世纪,直到有一次一位富于怜悯心的基督信徒冲进正在争斗的斗兽场,高举右手小声高喊停止这些野蛮的行为。从此之后,斗兽才渐渐在古罗马绝迹。