“沧海桑田”的沧海，指大海沧海桑田的沧海。亦指我国古代对东海的别称。

沧，是暗绿色的意思。沧海，以其一望无际、水深呈青苍色，故名。“沧海桑田”的意思是大海变成农田；农田变成大海。比喻人世间事物变化极大，或者变化较快。出自晋·葛洪《神仙传·麻姑》：“麻姑自说云；接侍以来；已见东海三为桑田。”

全诗（节选）如下：

“汉孝桓帝时，神仙王远字方平，降于蔡经家……麻姑至，蔡经亦举家见之。是好女子，年十八九许，于顶上作髻，余发垂至腰，其衣有文章，而非锦绮，光彩耀目，不可名状，入拜方平，方平为之起立。坐定，召进行厨，皆金盘玉杯，肴膳多是诸花果，而香气达于内外。蔡脯行之，如柏实，云是麟脯也。

麻姑自说云：‘接侍以来，已见东海三为桑田。向到蓬莱，水又浅于往者，会时略半也，岂将复为陵陆乎？’方平笑曰：‘圣人皆言，东海行复扬尘也。’”

译文如下：

汉桓帝时，神仙王方平下凡到蔡经家里……一会儿麻姑也到了，蔡经全家都见了她。这是个好姑娘，年纪十八九岁左右，在头顶上梳个发髻，其余的发下垂到腰部。她的衣服有彩色的花纹，但不是锦绣绸缎，光彩耀眼，无法描述她的形态。

她进来拜见王方平，王方平也站起来迎接她。坐好后，麻姑招呼送上随身带来的食物，都是金盘玉杯，饭菜大多是各种花果，香气散布在室内外；接着分肉干给大家吃，样子象柏实，说是麒麟肉干。

麻姑自己说道：“从上次接见以来，已经看到东海三次变为桑田。刚才到蓬莱仙岛，见东海水又比过去浅了，计算时间大约才过了一半，难道又要变成丘陵和陆地吗？”方平笑道：“圣人都说，东海又要干涸，行将扬起尘土呢！”